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    （4）

    （洵丰十三年）

    祁山在谢府以南数十里，高万仞，削云翳，巍巍入九霄。谢氏先民取中庸之道，祠堂居半山，于此远眺堪可揽尽南疆山川。

    谢怀安上次入祠堂亦在孟秋。是日秋雨暂罢，山岚未却，落枫如一卷长毡铺满山径，剑侍沈一从家主行至山腰，一路无声。

    须臾，谢怀安驻足于祠堂前，沈一即奉雪裘助他披上。他的面容几乎比狐裘素白，白得和悬在眉梢上的恭敬一般虚假，乃至笑意落不到实处：“之后的路，你就不必跟着了。”

    沈一负剑而退。谢怀安目送这条常年缄默的谢家的影子离去，至他缩成山间蝼蚁，回身步入祠堂。

    或因居于山林，祠堂阒静幽寂，萧索如凛冬。这寒气又蜕变为森森阴气，隔衣刺骨，令他重拾曩昔“亲戚”看他的眼光——同样沁凉、且无孔不入，仿佛给人搭建一座水牢，合该是他一介旁系子弟的归宿。

    谢怀安每行进一步，此重逆氛更浓一分，待到里间，四壁所绘的十八罗汉竟也如罹邪气，面如鬼厉。内陈谢氏历代族长灵牌，他不行拜祭，径直走向离正中观音像最近的一块，饶有兴致绵视片刻，取出瓷瓶拔离木塞，朝灵牌上端方字迹浇去。灵牌“嗞嗞”冒起白烟，昭焯笔划辄被蚀得残缺不堪。他赏罢根本不可辨识的“承南”二字，抬步绕至观音像后的狭隘空道。

    此处久无访客，蛛网暗结，唯一尊仿古铜鼎香炉擦得锃亮。谢怀安扣住双耳一旋，沉闷隆响震得整座祠堂隐隐惴栗。石壁互挤，扯开条仅容两人并行的豁口，他记性向来不错，仅跟谢承南来过一回已昭晰其中机要，轻而易举破解数重机括。

    除家主外，无人知晓祁山腹地尚有如斯瑰艳之所。殿堂似以水玉砌就，若长眠于山中之神祗；金柱有六，嵌以珠玉，其上古老符文蛇虺般延到地面，复在正中聚结。中心处厝着一方形似斗瓶的玉器，在随珠映照下透出柔润而诡谲的光晕。

    玉器下方安放一具棺椁，谢怀安启棺，柳毅的魂似一刹上了他的身——雍容的谢家主总算浮上了凡人窥探仙神的敬慕与醉痴。而内棺里并无骨殖，除却一套玄红相间的衣袍，只轻飘飘地覆了薄薄一层土与屑。他不厌其烦地拢起蚁丘似的一小捧，俯身虔心亲吻，搂着那袭新制却蓄意做旧的长衣枕入内棺。

    水沉香中，薰风妍影迟迟而来焉，谢怀安感到那人翠发泻于体肤，欢欣非常，而欢欣之余又生发求不得的灼怛焦渴，竟不敢出言挽留。他猜度那人最想听什么话，小声道：“你想要做的，我都已替你做了……你还怨我么？”

    他耐心地等了几刻，觉着木香较此前馥郁，想来是她的回答，喜不自胜：“我就知道你不怨我！你从来不曾怨我！”

    但这喜色驻得不久长，约莫是记起什么不合意的，霰子般散了。谢怀安扶棺坐起，仔仔细细将沾衣尘泥尽数归于内棺，又觉如此不够，截了段衣袂陪她，才恋恋不舍地盖棺：“你且等等……下次我来，必是功成之时。”

    起身时环佩发出一记轻响，他以为是她应了，胸中悒怏一扫而光：“你觉着无趣？那我隔几日便来陪你……说好了。”

    他不再多作逗留，提步循径走出殿堂。殿外俗世正是秋光大好，丹枫秀如红云。红云之外是一线清溪，而清溪之外便是南疆，置于峨峨太虚之下，不过弹丸之地。

    只需合掌一握，转睫即碎。

    或是由他……纳入囊中。

    ——

    “近来境况如何？”

    “蒙王顾怜，已大好了。”

    “……连你也如此唤我。”

    茴月撇下他眺望湖心竹楼：“大人已是王了。这十一年来，王不曾亏欠过任何一人，何苦揽下莫须有的负疚来。他要是还在这片土地上，不会乐见王因他自责。”

    “我从不曾懂他的心思，一如我料不到你有此决意。”梓虚疑道，“此事隐秘，你怎会知情？”

    “我苦苦央求阿爹，他才舍得漏了口风，至于将这咒诅转嫁己身的术法，阿邪早年就教过我。这滋味固然难捱，但想到我能为族人尽一分绵薄之力，心里头就松快一分。”

    “是他……难怪。”

    “阿邪向来聪明得让我害怕。说来奇怪，近来我时常想起他。是怎么——大人是不是也觉着，阿拾和他有几分相像？”

    日晶映湖，金光流衍，清风徐来，遂由点织丝、由丝连片，一行飞雁影写入秋水，宛如片楮。梓虚重睫，被造化写下的无字书刺得发涩。

    他没应她，多半在她意想之内；她也未必真心相问，多半是灰心后的咄嗟。

    三人幼年相识，梓虚寡言，焚邪不舍常开金口，茴月便养了个善起话头的癖好。她娓娓道：“要不，王缘何令茴月助阿拾融入南疆？”

    梓虚这回应得果断：“助谢拾是因我有所谋求，与焚邪无关。”

    十余载参商，离人生死犹难卜，故友音貌亦不识。而欲从一人身上探寻他人痕迹，于人是不公，于己则是菲薄。谢拾的部分性情是令他感到熟稔，但仅仅两分还不足以使冷死的余烬复燃——他已无更多心火润养它。

    茴月抟揉裙褶，踟蹰再三，隐含劝意道：“大人，阿拾是个好姑娘。”

    梓虚：“天骨向善，命蹇时乖，奈何世事无常。”

    “也是呀。”

    茴月合掌捧花，按族中祝福离人的旧俗往湖中抛去，梓虚接她之后洒了三捧。流水逐花，晏然而逝，依稀有几点泛金的碎屑，也不知带离了多少故人旧情。

    “好姑娘”谢拾破天荒地缩在小楼里养神。

    距那段终宿誊录经文的日子有几个年头，过了半载活人日子，一把骨头见缝插针地酥软成了半个懒鬼，一得假便想着多歇几个时辰。待她醒觉，早时晴日已退至溟沐细雨后，虽天色难辨，但估摸着近酉时了。

    雨雾里立着条朦朣人影，与天光相逆。谢拾舌尖险些滑出半个字，但积习竟先于本能，扬手就是一发袖箭。

    窗侧人稳当一接，夺命之物顿形同泥车瓦狗。

    掌风逼来，谢拾侧头，一支精巧木簪好巧不巧傍鬓角落榻。她惊觉自己对此并不吃惊，任他连人带衾把她卷进怀中，素手寻到老地方依着：“怀安……”

    蓄意矫饰出的媚态合着三分睡意，反倒显得天真稚拙。他心生爱怜，又实在疼她一副倦容，只捧着轻啄了下唇角：“再歇会儿。”

    谢拾已清醒透顶，佯作困意未消道：“你怎么来了？族中守卫……还有谢家……”

    谢怀安：“才过去一个春秋，连我的看家本事也忘了么？我要来见你，区区守卫还拦不住我。沈一以前来过南疆，有他跟着，倒也顺遂。”他看出谢拾不欲再会周公，揉按神聪助她醒神，“我后悔答应你了。”

    “怎么？”她享受他的服侍，舒服得眯起眼来。

    谢怀安缄默片晌，思索如何打开话匣：“你也知我这个家主当得名不正言不顺，前家主即世，许多枢奥亦归于坟土，近日才推敲出十之六七。伯母之死牵涉南云五族与南疆宿恨，已非一人之私仇，阿拾，我担心你。”

    “我是匹驽马，认错了南北也死不回首，你束不住我的。”

    “我知道。”谢怀安温言以对，“我本就没想过要阻拦你。”

    他确实迁就她，虽感念谢承南的教诲之恩，在她面前一直都以“前家主”相称。

    她咬咬下唇：“你有什么打算？”

    “我已以谢家主之名邀南疆教王在南云一会，一是共解夙怨，二是探其虚实，但看他肯不肯赏光。五年前，我无力护好你；五年后，总不能再由你一个人——”

    谢拾一指抵上他唇珠。

    “谢怀安，你有时……”末几字湮于她唇齿，宛若袅袅轻烟，“可真够惹人厌的。”

    ——

    梓虚收到谢怀安的信笺，过了数日方回书。

    这几天他渐渐将部分要务移交焚术，并不允他向青芷长老求助。焚术固然被折腾得应接不暇，梓虚一样未得多少暇日，反而不务正业负上“坐师”的担子，料理完庶务辄权衡小徒能否“及第”；治得好与不好尚须逐条陈列，以待翌日另设考校。焚术平素亲近他，屡经磨砺，近来几到了谈之色变的地步。

    教王殿至丑时通明依旧。

    一夜谢拾在旁掌灯，险险迷瞪过去，见梓虚精神奕奕手不释卷，疑心他要把来生的劲头预先灼烧殆尽。他察觉烛光晃动，才留意到她，歉然道：“是我疏忽了，你——”

    她搁下灯盏，脑中昏黑，倒还记得回话：“王一入神，天时尚且不顾，我这一小小活人又算得什么。王且安心罢，我不喜尸位素餐，有的是余暇为王挑灯。”

    梓虚无可奈何挪开一沓卷册，无可奈何地细数这是第几次让步。相伴时日一长，她深知教王不喜在小事上与人为难，理直气壮地得寸进尺，以致他默许了她的肆无忌惮——殊不知妖女的无法无天是没底的。

    “王近日如此局促，是忧虑南云之行生变么？不必问我是怎么知道的，不只如此，我还知道王打算单刀赴会。”

    “王是否过于自恃了？你以为谢怀安会由你全身而退么？哦，不对，兴许你本就想着不告而别，若有万一，焚术也可替你守护南疆；你是否觉得，族人只需要一名护持南疆的教王，是不是伽罗梓虚都无所谓？”

    他耳畔嗡嗡作响，迟迟才扯出一声嘶哑难听的笑音，近于惨然：“那谢拾是否觉得，梓虚已予你太多的信重，足够使你摅诚相待？……你便不能允我留一分隐衷么？”

    谢拾先一愣，接着慢条斯理又恶劣至极地道：“有一类人，生而为圣，目己无所不能，认定阎浮万端苦难当由他负荷，而对宁为他肝脑涂地者，却吝于半毫挚诚，最令我厌恶。我呀，最喜欢逼他们撕去这副舍己为人的扮相。做圣人多无趣呢，堕魔了才好。”她温柔若水，语意如蜜，“何况梓虚开初即算计于我，不就是希望我摅、诚、相、待，心甘情愿地护翼那只凤雏么？我入局了，梓虚不该为此欢喜？”

    “各取所需，谈不上欢喜。咄咄逼人，当有所谋，不妨直言。”

    “南云之会，我要同行，这是其一；再匀我半日空闲，给阿茴送几坛花酿。”谢拾故意将双唇附来，后者坐怀不乱，她安适自若地绕过去熄了烛光，“最后一桩，省下点儿批答文书的功夫，和焚术好好聊聊。”

    今为朔日，蟾辉隐没，星火几无。梓虚费了番气力才从黑夜里裁出谢拾异样纤瘦的背影——与她那日走入幽篁中一般孤伶伶，不见荏弱，却清癯得可怜。又听她自我讽嘲道：“赶紧趁早，你这会儿还拥有一个活生生的、愿为梓虚舍生的人，谢拾却再也不会有了。”

    她说完，跌跌撞撞地飘了出去，外袍就落在这空荡荡的殿里。

    梓虚没唤她回来。

    他重燃灯火，摘下面具厝在桌案上。

    几个时辰后，焚术惊从梦中跳起。

    他忙昏了头，醒来还迷迷糊糊地琢磨今岁末的祭祀当如何置办。爱之深与恨之切未必泾渭分明，数日浸渍案牍琐事，竟焐出片缕不自察的兴趣。但这一趣譬若萤火，仅于混沌之刻堪堪闪烁一瞬，等他魂鉴朗朗又猛地一激灵，自以脑袋已全然不听使唤了。

    外厢窸窸窣窣，本抑得轻微，但清晓时分听来颇类山魈幽语。

    焚术悚然而出，又逢一惊：一人正阅那摊拾掇过的札记，神观端严，猜不出合不合意。他窥觑那张久不现于人前的脸容，惊疑不定：“梓……虚？”想起令他左右支绌的庶务，脊上就是一凉：“参见教王！”

    这折亲乐变拘谨未修得炉火纯青，自然落入梓虚目中。他捐弃先谈族务的念头：“睡醒了？”话甫落，心忖这三字委实又冷又僵，容色却不觉更显严凌。

    “醒了。王来得刚好，我恰有几处疑难……”焚术亦愈端谨，将教中人事逐条阐述，言无不备，条理井然，虽略嫌粗疏，却远非当日吴下阿蒙。

    梓虚初时意不在此，但观焚术讲得切中利害，遂认真起来。一人诘一人答，札记复增，待诸事皆毕，双双误了朝食，梓虚索性就在药谷进了早膳。他幼时受严父教导，讲究食不言寝不语，焚术“一脉相承”守着这条规矩。他频频侧目，心思浑然不在饭食上，还错搛了淋蜂王浆的鸡卵，齁得食不知味。

    梓虚徐徐刮去最末一丝蜂王浆：“为何心不在焉？”他蹙眉，“我让青芷停一日课业，爱做什么便去做什么吧。”

    焚术前一刻才敢断定这人是教王本尊——南疆少有人像梓虚这般嗜甜——这霎又不笃信了。他被“爱做什么便做什么”砸得昏昏然：“你真是梓虚？莫不是在捉弄我？”

    梓虚：“……改罢三日课业。”

    “……我一定是在做梦。”焚术神思恍惚，猛力揪了一记手背肉，疼得嘶嘶抽气，“真是梓虚？！”

    “莽撞躁佻，何堪大任……”焚术当即退了两步，梓虚心知犯了说教的陈病，涩然低喃，“她说得不错，我是苛责得过度了。”

    “教王？”

    “无事。”

    面前是他看着成人的青年，长相虽肖似旧友，品度却判然迥异，眉宇间俱是一种希冀与自厌交织的黯沮。

    错了……

    十一年前便错了。

    大错既铸，无从补苴。纵然悔字成缺，他亦不会添上这残缺一笔。

    “焚术，假若我不曾起意令你接替教王之位……”他踯躅难当，还是舍去腹稿道，“我记得，你曾立志纂一册采风录，数日后辄矢誓遍尝百草。”

    “小时痴话，哪能作数。我倒觉着做教王也挺有意思，‘筹谋于内，斡旋于外，经纬其民，呵驱其敌，展一己之鸿图，不负先人之遗命’。”

    “又是青芷的老调。”令人甚感怀念。

    “但凡真知灼见，重弹千遍也不烦哪。”梓虚不以教王自居，焚术不再拘束，“你容我逍遥了好来年，这已足够了。只是闲者教务几如山倒……”多说无益。他摇摇头，“长老与我都很担心，要不是有难言之隐，你绝不会进退迫促。”

    “我需离开南疆几日。”梓虚道，“焚邪曾向族人探听南云风物，谢拾亦于前教王身侧见过一体貌相仿的少年，此行或有所获。”

    焚术欣喜非常，不疑有他，更无从察知个中纰漏。梓虚已有端绪，不欲隳他兴致，问过起居，即回教王殿中。

    启程前一日降雨，一夕夜风未能涤荡黏糊恼人的潮湿。灰云压顶，孽龙一般遮蔽日影，像灾戾的前兆。

    谢拾如约来到汩溪。梓虚处在溪石边上，那条白蛇阴魂不散地据着他肩头，垂着头，瞧着有些凄惨，兴许是因他没给它分出半点关切。谢拾不声不响从后摄起它，眼明手快拧住尾巴尖儿圈了个结，快、狠、毒、准，大有狂风荡野之势。

    梓虚不回头：“报一咬之仇不必急于一时罢？”

    “王不妨先问问它咬了我几口。”她干脆利落地把它甩到草垛里自力更生去，“机不可失，时不再来，谁晓得下次逮住它是什么时候。”

    梓虚于心不忍解了围，白蛇哀怨地蹭蹭他的墨黑直裾，复恶狠狠一瞪谢拾。谢拾小人得志，它竟不报复，灰溜溜地遁进林木深处，没有回头的意思。

    “何必与它计较。”

    谢拾一针见血：“你都放它走了，往后我到哪里寻仇去？”

    “谢拾——”见是一副陌生脸孔，梓虚滞了滞才道，“你倒是思虑周全。”

    谢拾摸摸假面皮，抿了下唇。

    这张脸是她凭空塑就的，柳眉杏眼，青是青，白是白，微微一轮就漾起一种梅子般的青涩酸甜，眉尾柳叶似地轻扬，很有些涉世未深的“人畜无害”。梨涡恰如点睛之笔，不艳不媚，新荷般羞涩可爱——在熟稔她本性的人看来，即是难以言喻的可怖了。

    “末流小技，不及恩师七分，岂敢在王之前班门弄斧。”

    梓虚当然是乔装过的，但和谢拾这手瞒天过海的绝技还差得很远。他若有所思：“恩师……是授你针法之人罢？有徒如此，也属幸事。”

    “那是自然，除他之外，谁能有幸教出一个十恶不赦的魔头？”谢拾得他夸赞，心情很好，礼尚往来道：“王有一双漂亮的眼睛。”

    他递给她那件落下的衣袍，波澜不惊，像个逾知命之年的老衲，只是趁她移开视线时稍触了触微热的耳根：“时辰不早，动身吧。”