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    草篮、草篓：“这个寡儿村是李姐姐与姐夫襄助的？要是有缺什么，姐姐不如告诉我, 我这人会的不多，手上倒宽松。”她与楼哥哥带来的财物，特地买了一个三进的宅子来放。

    李曼先行谢过，却摇头拒了：“勉强倒也过得去，我与他们一些米粮，一日两餐熬得米汤，那些麸饼却是他们自个做活计得的，这一稀一干，尽可得饱。你道他们为何为着一块饼与那小崽子打架，这全是他们编草料编得手起皮所得，哪许得别个白占去。他们先前都是在街头要饭的，为得一口残羹，敢在恶狗嘴边夺食，与那些大乞丐斗殴。卫妹妹定没见过云水街头的恶狗，眼癞眼发红，狗嘴流涎，咬上一口，不定就能什么怪病一命呜呼。”

    卫繁听得泪汪汪：“李姐姐，他们他们好生可怜，真个不要我助他们一助。”

    “傻妹妹，你有所不知，他们可怜也可恶。如被赶走无赖小儿，父亡母去只在街头游荡，只知手一翻问人讨要，无事往地上一躺，半饥便可过活，栖州天暖，冬日也冻不死。他们便养得一身懒骨头，懒怠做事。万万不可惯着他们，你又不是他们爹娘，就这般干养着？救得一时急，救不得一世命。”李曼道，“这寡儿村原是个荒村，老梅见云水街头小乞儿成群结队，遂将人领到这处，垒了土盖了茅草屋，叫他们有个安身之处。栖州船筏多，处处用得到绳索，老梅便为他们寻了活计，搓了草绳、草蒌卖与云水的商贩船户，勉强也能糊个口。寡儿村的这些村童是来了又去，好些做惯了乞儿，再不愿编草挣一块麸饼的。留下都是愿意干活，叫自己活得像个人，不与畜牲同。”

    绿萼插嘴道：“我阿爹阿娘道穷家子早当家，不曾想，竟有这么些不知恩不知事。”

    李曼道：“穷家子早当家，可不还有个家，再不济也容他挡风挡雨处，容他得一碗热汤。不似这些寡儿，得活便成，余的再不在意的。”

    “李姐姐要我搭手时，千万要张口。”卫繁拉着李曼真心诚意道。

    “哈哈，好好，有要帮助我便找妹妹。”李曼大笑，又叹气，“不瞒妹妹，我与妹妹一样，想不来主意，给他们一个草顶一碗稀米汤，别的再也想不出法子来。云水精穷，大人活着尚不易，哪得出路给他们？”

    卫繁点了点，长长叹口气，道：“要是我堂姐姐在，说不得能想出法子来。”

    “堂姐姐？”

    “对，我堂姐姐饱读诗书，琴棋书画无所不精，比好些男儿还强些。”卫繁略有得意道。

    李曼皱眉：“真个假的？这有才女名头的十之□□都是沽名钓誉的，你别让你那什么堂姐姐给哄了去。”看一眼卫繁，生就一张好骗的脸。

    卫繁忙道：“不是不是，我堂姐姐真个知晓好多事，我来栖州，我堂姐姐翻了好多游记、县志，送了我一张舆图，舆图上还有许多注释，她人在闺阁，却比我知得还多。”

    “你这堂姐倒还不错。”李曼点点头。

    卫繁笑道：“我家姊妹兄弟都是好的。”她出来两个月不到，就开始想念家中姊妹。

    李曼就不吱声了，她兄弟生怕她被休，她姊妹生怕她不被休，伸出胖乎乎的手掐卫繁白嫩的脸一记：“虽呆，却有些运道。”又说道，“那堂姐姐虽有本事，可这栖州烂到根子底，好些有才之士也是束手无策，你堂姐姐远在禹京，又哪里想得出法子来？

    卫繁慢慢眨了一下眼，有些郁郁：“李姐姐说得是。”

    .

    梅萼清请俞子离在一处看似灶间的草屋外就坐，这些村童的饭食都拢在一处吃，干脆在屋外垒了一座土灶，一口大锅，上头一顶草顶，三面挂着草编席篾，聊挡风雨，要紧的粮、麸、碗筷才搁在屋里。

    一众村童哪个会收拾整理，吠儿看得直皱眉，这地又脏又乱，隐隐还有臭味。俞子离倒也随意，与梅萼清一道坐在卷起的草垛上，各种杂物无损他半点风姿，倒似清月照陋堂。

    梅萼清招呼一个小童捧来一撂碗，拿起一个就要递给俞子离，吠儿抢过来跑去河边用草团涮了好几遍，惹得梅萼清哈哈大笑。

    俞子离轻笑：“明府见谅，吠儿有些痴性。”

    “无妨，忠字难得。”梅萼清道。

    俞子离拿过碗，细细端详一番，道：“果是远古之物啊。”

    梅萼清笑道：“俱是河底挖出来的，都是粗物，就让这些小童拿来吃饭。”

    俞子离看了看星罗水泽，道：“许有墓葬。”

    “非也非也，老朽请人去摸寻了一遍，原本应是一处村落。”

    俞子离感叹：“我来时也翻阅了古籍，栖州原名菏，是一处稻米两熟的富饶之地，沧海桑田变幻，竟成一处泽国。”

    梅萼清极为痛惜：“栖州的地肥沃啊，俞郎请看这些荒草野物，无不生机勃勃勃、肆意生长，气候又便宜，一年两熟不是虚妄。奈何田地实是稀少，都为沼地河泽。”

    俞子离道：“现有的良田可是一年耕种两季？”

    梅萼清苦笑：“虫害过多啊，二熟稻在一熟时要抢种，偏那时正是虫害肆虐之时，把秧苗啃得剩个光秃杆。”

    俞子离：“栖州鸟雀多，竟无半分扼止？”

    梅萼清连连摇头：“栖州人可不管鸟雀吃得多少虫，因着里头有大群鸟是吃谷子的，农忙之时，村中保长专领一队人捕鸟，顺道打个牙祭。”他道，“栖州无粮，鸟雀虫害占得二成，余下八成还是因着地少。”

    俞子离顿知他的打算：“明府想填水造田？”

    梅萼清抚须：“我思来想去，再无他法。栖州水道交织，七成水道长而窄一下暴雨水满河涨，淹没良田，填了河泽既能引流又能造田，一举两得。”

    俞子离道：“倒不是不可为，明府既有心，为何无所作为？我虽一个恶役之人，然役不绝，敢问明府一方父母官，尽可在农闲之时令辖中百姓应役造田，为何不见声息。”

    梅萼清拍手：“俞郎问得好。”他长叹一口气，“栖州官弱贼多民恶，服役无所得，还要自备干粮，栖州之民素来逢役便逃，你要是抓他们，还要管他们牢饭，馊饭也不打紧，吃饱了押解到工地，他能聚众与差役闹事，事小化乌有，指挨个几鞭也不打紧，事大逃脱落草了事。”

    俞子离直皱眉：“栖州虽是下下州，然都尉手下无千人众，总有数百众，竟无所作为？”

    梅萼清笑：“俞郎君是不见那些兵，弱不经风、不堪一击，别说与匪斗，与街头的无赖对打都要落下风。”

    俞子离道：“这栖州倒是千疮百孔，处处顽疾啊。”

    梅萼清又道：“再者官不作为，栖州无着手处，为官得也不愿做事，能避就避，能躲则躲，渐渐民不寻官，官不究民，又是百族混