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    齐粟娘放下碗，取了茶，打开茶盖，刷了茶沫子，店门外传来骡车驶过的声音。

    时近午时，骡车从雪地上碾过，发出喳喳的细声，二十多辆长板花车载满上千盆冬日里盛开的杜鹃花、秋海棠、蓟菊从右安门而入，向皇城而去。齐粟娘知晓这是每日向宫里送花的丰台花乡十八村的花车。

    花车一过，她便看到对街过去四五家，有座皮货店。柜台后的黑狐皮油光水亮，她不禁心中一动，想着替陈演、齐强各做一顶皮帽子，也好过冬。她这边还未起身，有主仆四人上去看了皮毛，正和掌柜说价，便有些着急，方叫了伙计算帐，便看到长随模样的人付了钱取了皮货，跟着主子出了店门。

    齐粟娘叹了口气，突见到街口急驶过来一台四骑大马车，楠木玉顶，蓝呢围帘，也不知是路滑还是未收得住，顿时把那抱着皮货的长随给撞倒在地，黑狐皮又是泥又是血的甩出老远，正落到茶馆门前。

    那主子转头看得如此情况，立时大怒，扯过家奴手中的马鞭，狠狠一鞭抽到那马车夫的身上，叫道：“那里来的恶奴，天子脚下，首善之地，没有王法了么？”

    那马车夫疼得从车驾上滚倒在地，左眼上鲜血直流，嗷嗷直叫，齐粟娘又是一惊，车夫虽是有错，这位下手也太狠了些。

    “高士奇，你这奴才，老夫在此，不识得主子么？”马车格窗刷地一声打开了，露出一张脸，齐粟娘却认得是索额图，立时站了起来，便想躲远些，免得遭了池鱼之灾，心里暗暗琢磨：“高士奇，是不是那个将明珠弹骇下台的……”

    待得齐强晚上回家，听得齐粟娘说起这段，顿时笑了，道：“这一位已是受了几年气，怕是要发作了。”转头回了皇子府，齐粟娘想了半天，也不知齐强说的是索额图还是高士奇。

    过得几日，还未出元宵十五，齐强却收拾东西，要去南边，把齐粟娘托带的东西一齐取了，叮嘱齐粟娘小心门户，便策马而去。

    齐强平日里在皇子府里的常差，时不时便和齐粟娘说上一些，这回却是一点消息未露，齐粟娘知晓是大差事，虽是担心，也只得等待。

    齐强走后，她足不出户，便是当初在江宁去看秦淮河的兴致都没有了。普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，她可以抛开一切，但陈演、齐强却在此渐渐根深，不论是福是灾，她欠着陈娘子，欠着齐氏夫妻，总要看着陈演、齐强娶妻生子，才能为自个儿寻条出路。至于她与陈演，齐粟娘抚摸着枕箱里十三封信，他能安安生生过日子，她便没有辜负陈娘子所托……

    立嫡立长？齐粟娘在漆黑的夜里，瞪着床帐顶，无数次痛恨那一片模糊空白，她知道站错队的后果，却实在想不出康熙之后，乾隆之前到底是谁，她知道年号中带着一个“正”字，却不知道他是太子还是大阿哥。

    无论如何，陈演因着永定河修堤之事，已被太子视为大阿哥一党，齐强虽是被迫，却越陷越深，十四阿哥性情直爽义气，喜好兵事，向来与随皇帝三次征讨噶尔丹的大阿哥交好，与八爷也是情份颇深。

    已经是长子党了，齐粟娘无声苦笑，安慰自个儿，索额图已被削了实权，太子——齐粟娘想起畅春园的那个盛夏午后，默默祈祷：老天，让大阿哥当皇上吧。

    这般想着，齐粟娘直到快天明时才合眼，没睡多久却被一阵急促的拍门声惊醒，“齐姑娘，齐姑娘！”齐粟娘一惊，从床上坐起，披上外衣，立在房门口叫道：“哪一位？”

    门外之人似是松了口气，“齐姑娘，奴婢是府里的婢女双虹，秦大管事让我来请您过去。”

    第二十三章 九皇子府的双虹（下）小修

    齐粟娘听着秦道然请她过皇子府里去，顿时一惊，面色一冷，对门外道：“双虹姐姐，烦你回去和大管家说，哥哥临走前叫我看家闭户，恕我不能出门。”她既不是九爷府里的奴才，大是不耐去找主子侍候，更何况是这个下春药的秦道然。

    那双虹声音急切，“姑娘，今日原是大格格的洗三，方才九爷上了火，动了怒，撵了五房外头支应的奴才出去，已是乱了。大管事分不开身，二管事不在，大管家说，姑娘是皇太后跟前的人，最知道规矩，请姑娘看在二管家份上，圆了府里的体面。”

    齐粟娘知晓齐强在府里是专管外宅迎来送往之事，手下除了一位副管事，还有二十房的奴才，去了五房，倒确是支应不开，但她既不是九爷府的奴才，就算洗三礼只请近亲，却犯不着她一个未出嫁的女子到外头去支应。

    双虹说话间已是带了哭音，“姑娘，你要是不去，奴婢实是没法子向大管家交差，求姑娘体恤奴婢。”

    齐粟娘听得哭声，记起这双虹的样子，原是妾室完颜氏的陪嫁丫头，不过十四五岁，也有几份姿色，这回完颜夫人有身子，为了固宠，让她侍候了九爷几晚——齐素娘皱了皱眉，压了压心里头的翻腾，把上衣穿好，过去开了门。

    她看着胸前抱着一只包袱，小脸尤带泪珠的双虹，柔声道：“宜妃娘娘不是打发了宫里的嬷嬷来么？外宅副管事德隆呢？”

    双虹抹了抹眼泪，道：“回姑娘的话，就是因为瓜尔佳嬷嬷、胡佳嬷嬷和府里的几位管事娘子争了起来，把大格格吓哭了，爷才发火，撵了几位管事娘子出府。她们男人都是前头支应的，所以才短了人手。德隆家也被撵出府了。”又道：“两位嬷嬷是宜妃娘娘的人，自是不能发作的，但哪里还能让她们到外头管事。大格格是九爷头一个孩子，府里以往没办过洗三，余下的那十几房都不大明白规矩……”

    齐粟娘听得德隆也被撵了出去，才明白为何找不出顶上的人，一则确是规矩不大明白，二则，如今副管事的位子空出来了，那十几家外宅上的奴才哪有不眼热的，自然是互相不服气，各自拖后腿。虽是不怕他们敢把事儿办砸，但大格格是九爷长女，必是想把这洗三礼办得体面十足，绝不肯出半点差错，方才要找了她这外人来当头。

    齐粟娘万分犹豫，她一个汉人，又是一个未出阁的女子，绝没有在皇子府外宅支应的道理。双虹见她站着不动，哀求道：“姑娘，奴婢也知道为难姑娘了，只求姑娘看在二管事的份上……”

    齐粟娘一怔，叹了口气，秦道然既开了口，便推托不了，到底齐强是九爷府上的人，打断骨头还连着筋。再者，奴才就只能是奴才，她的规矩体面和主子的差事比起来，实在是不值一提。

    齐粟娘苦笑道：“要我去伺候人还成，可别要我去管事，那府里各位管事奶奶，管事大爷，都不是省事的人。”又道：“大管事忙什么呢？”

    双虹见她没有回拒之意，稍稍安心，也笑了