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    程氏不料他竟如此说来，不觉一怔，继而说道：“这却是为何？纯儿送姜汤与你，也是一番好心，你不领情也罢了，倒还要丫鬟们给她难堪？！”

    顾思杳说道：“我为何不许程姑娘进门，她竟没告诉你么？”

    程氏听闻此言，再怎么糊涂也觉察出几分不对，心底虽狐疑，但当着一家众人的面，仍然说道：“还能有什么事！想必就是这两个贱婢调嘴弄舌，在你跟前说了什么话了。”

    顾思杳扫了立在程氏身后的程水纯一眼，见她低头敛身，两手放在裙摆之上，似是极其温婉柔顺，心底便升起了几分嫌憎，张口说道：“适才程姑娘去时，正逢我更衣，男女有别，颇为不便，方才令她出去。”

    程氏不防竟有此事，心中也暗暗懊悔失了打点，冒失前来，反倒丢了脸面。

    却听顾思杳又道：“何况，我是个成年男子，程姑娘岁数也不小了，又非骨肉至亲，这样平白无故的闯进男人住处，也不合乎礼法。为着避嫌，我方才吩咐丫鬟们将程姑娘挡在门外。怎么，程家便是这等教养女儿的么？”

    此言一落，在旁的一众下人皆已明白这底下的事情，看向程水纯时，皆是一脸鄙夷之色。

    那程水纯清秀的小脸上顿时一片惨白，将头埋的越发低了，在后头拉了拉程氏，小声哽咽道：“姑妈，不必说了，都是我不好，不关表哥的事。你不要怪责表哥，为了纯儿，闹得家宅不和，就是纯儿的罪过了。”

    程氏脸上也甚是难看，来前她怎么追问，程水纯皆不肯言明缘故。她只当是明月绿湖这两个丫鬟，见了程水纯心生妒忌，故意在从中作梗，哪里猜到竟有这么一个缘由！

    这一下，倒弄得她下不来台了。

    正当僵持尴尬之际，却听顾思杳又道：“太太往后也好生管教着程姑娘，未出阁的姑娘这样乱闯男子住处，弄坏了名声传扬出去，日后可要怎么说亲？”说着，略顿了顿，又道：“如今我也大了，这坐忘斋里的事，就不劳太太操心了。我身边的下人，如有不好，要打要罚皆在于我，太太却不要越俎代庖了。”

    言罢，扫了一眼地下跪着的两个丫鬟，扔下一句：“还不起来，快些回去收拾屋子。”便抬步重又走回房中。

    明月与绿湖如蒙大赦，连忙自地下爬起，再不敢看那程氏一眼，低头忙忙跟进了屋中。

    程氏却是被顾思杳的气势震慑了个当场，他虽未说什么重话，但一字一句却是掷地有声。她愣怔了个半晌，忽然醒悟过来，气的周身发抖，口唇哆嗦着，一句话也说不出来。

    程水纯见事情闹到如此地步，心中也是为难，上前扶着程氏，低声说道：“姑妈，表哥已是进去了，咱们就回去罢。”

    程氏按着胸口，不住气喘，在侄女儿搀扶之下，慢慢走回了沃云阁。

    回至沃云阁，程水纯连忙扶着她在榻上靠了，取来两方织金软枕垫在她腰后，又亲手端了一盏香汤喂与程氏。

    程氏就着侄女儿的手，吃了几口香汤，方才觉得胸中那团火气渐消，两眼不住打量着眼前这侄女儿。见这姑娘一张白净的脸，一双眼睛虽不大，却颇有几分灵动，不是什么倾城绝色，但含羞带怯，倒也有几分动人之处，不觉便叹了口气。

    程水纯听她叹气，便问道：“姑妈做什么叹气？”

    程氏看着她，说道：“我是气你表哥不识好歹，虑你不知上进！”

    程水纯听了这话，当即低头不语，只是扯弄裙带。

    程氏看着她这样子，又说道：“哥哥嫂嫂这些年就你这么一个姑娘，家中什么境况，你心里也知道。你若再没个长进，将来可怎么好呢？能寻个好人家，你终身有个好归宿，也不枉了哥哥嫂嫂养了你一场，岂不甚好？你却这等没出息！”

    程水纯垂首不言，半日才细声细气道：“我也不是没上心，表哥瞧不上我，我也是没法子。”

    程氏鼻子里哼了一声，说道：“这话便是推脱，你生的又不丑，你表哥又正当青春年少，怎么就看不上你？”

    程水纯又不说话，程氏坐起身来，盯着她的眼睛，仔细问道：“姑妈问你，你别害羞，认真答了。叫你跟你表哥，你到底愿不愿意？”

    程水纯脸上一红，贝齿紧咬着下唇，一字不发。

    程氏又催问了几句，程水纯方才小声道：“但凭姑妈做主。”

    程氏却不听这万金油般的话语，逼问道：“你别拿这话来搪塞，实话实说告诉你姑妈，要你嫁给你表哥，你心里愿不愿意？”

    程水纯被她逼得没法，只好低低说了一句：“我愿意。”

    程氏这才心满意足，才待说话，却听程水纯又道：“表哥看不上我，又不准我上前，纯儿也是无法可施。”

    程氏看不上她这幅窝囊样子，啐了一口：“我们程家怎么就出了你这么个不争气的东西？从你爹娘，到你姑妈，个人裙带衣食，哪个不是自己争来的？就是你姑妈当年，为嫁你姨父，使了多少手段！你顶着程家的姓氏，倒是半点也不似程家的人！”说着，扫了一眼屋里，见只有两个心腹丫鬟在跟前，便低声将她当初与顾武德那点私密旧事，一一讲与程水纯听。

    程水纯是个未经人事的姑娘，哪里听过这个，直羞的面红耳赤，垂首默默。

    程氏讲了几句，又说道：“这些个手段，拿出一两样来，你表哥还不手到擒来？你耍的那些花枪，皆是小孩子把戏，真正没用。倒是把事成了，让他抵赖不得，才是要紧。”

    程水纯嗫嚅道：“纯儿不敢。”

    程氏恨铁不成钢，又拿这侄女无法，只好道：“罢了，今儿也晚了，我不留你吃饭，你回你房里去罢。”

    程水纯起身，微微道了个万福，便带着丫鬟去了。

    程氏看着程水纯那单薄的身子晃出门去，微微出了会儿神，方才说道：“真不知她到底像谁，这般的懦弱无用！”

    现下在屋中服侍的，只得湘兰湘蕙两个丫鬟，皆是程氏自娘家带来的，打小在身边服侍的心腹，自是不必避忌。

    湘兰上来收拾茶碗，又送了一盘子才做的八宝甜饼上来，赔笑说道：“太太这也是操之过急，表姑娘才多大的年岁，又是没出阁的姑娘，哪里就干的了这个？害羞也是人之常情。”

    程氏将身子向后靠在枕上，看着手上才染的艳红指甲，懒懒说道：“话虽不错，但也容不得她矫情忸怩了。顾思杳是越发大了，我拿捏不住他，少不得要弄个能管住他的女人来。那两个丫头，如今是指望不上了。她再不紧赶着些，迟些时候，顾思杳再定了别家的姑娘，咱们都去晒牙渣骨去罢！前儿夜里，我探了探老爷的口风，倒是不大愿意的。”

    湘兰眼珠一转，在旁笑道：“太