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    姬妾也没个正经的身份，故而人人皆称其为兰姑娘，就这么含混着。

    顾王氏同这兰姑娘似是颇为熟稔，两人说笑不绝，相携走到了堂上，姜红菱等人随在其后。

    兰姑娘吩咐下人放了座椅，丫鬟上了香茶果点，众人寒暄落座。

    堂上坐着的一众女宾，皆是这江州城中的名门闺眷，今日随着家中男人来王府赴宴。

    姜红菱在江州城里本是颇有艳名的，落后嫁入侯府冲喜守寡之事也广为流传，好奇其模样之辈多如过江之鲫。当下，这堂上无数双眼睛都盯在了她身上。

    众人见她虽是一身素淡装饰，首饰也没戴几件，但越是如此，倒更显得雅致脱俗，光华照人。

    既有心生嫉妒的，亦有看她青年守寡幸灾乐祸的，也有心生怜悯的，各样情态不一而足，交头接耳，窃窃私语。

    姜红菱历经两世的人，早已领略过这些世态人情，端坐位上，自身旁小几上取了茶碗吃茶，神色从容，丝毫没有忸怩难堪之状。

    那兰姑娘同顾王氏说笑了一句，一双媚眼不住的在姜红菱身上扫来扫去，瞅了个空子，便笑道：“以往便久闻大奶奶的芳名，与其说是名不虚传，倒不若说百闻不如一见。大奶奶这样风姿绰约的美人，当真是世间少有的呢。”

    姜红菱听了她这番夸赞之言，心中不觉得意，反倒有些奇怪，不知这齐王的姬妾极力称赞自己的容貌，到底为些什么。

    心中虽是狐疑，面上的礼节却是不能少的，她笑了笑，说道：“姑娘谬赞了，那些称号也是外头人胡乱编排，乱传罢了。”

    话音才落，却听一道尖刻嗓音响起：“就是貌美又怎样，没福气的人，如今还不是做寡妇？”

    众人皆是一怔，姜红菱顺声望去，却见刘玉燕傍着一名中年贵妇，也在座中，正一脸鄙夷的望着自己。一见此女，她心中不觉暗道：原来她也来了。

    她身旁的贵妇听了这话，连忙呵斥道：“玉燕，怎可如此无礼？”说着，又向姜红菱陪笑道：“顾夫人勿怪，小女素来就是这等心直口快，口无遮拦的，你可不要放在心上。”她嘴上虽是在赔礼，面上却是一副不以为然的神情，且这话中的意思，说刘玉燕心直口快，岂不是说她心中就是如此作想的？先前刘玉燕在侯府中与顾婷口角，还动了手，却吃了个大亏，险些毁损了容貌。

    这件事，刘太太始终记恨在心，只是无处撒火。今日见了姜红菱，知道那侯府内宅差不离皆是她做主，那件事自然也是她的意思。想起在这事上，自己同女儿受的窝囊气，便借着女儿的话，发作了出来。

    姜红菱哪里听不出来这话里的意思，微微一笑，说道：“刘姑娘脸上的伤，看来是大好了。那日的事，着实是对不住。今儿见了刘姑娘的脸，我心里这块石头方才落了地。还未出阁的姑娘，若是就此损毁了容貌，可要如何是好呢？幸而刘姑娘无事。可是这口无遮拦的脾气，可真要改改才好。不然，这等天长日久下去，还不知要惹出什么祸来，可不是次次都这等好运。”说着，她唇角微勾，又颔首道：“听闻刘姑娘已然定了亲，日后出阁去了婆家，这多言可是犯在七出之类的。”

    刘太太脸上青一块白一块，刘玉燕更是鼻子也气歪了，张口就道：“我的事，不用你瞎操心！”

    姜红菱笑道：“刘姑娘的事，当然不用我操心，我不过那么随口一说，刘姑娘与刘夫人也不必放在心上。”

    堂上众妇人眼见这三人斗嘴，都乐得看场热闹，便有那好事的，指指戳戳，将刘玉燕同顾婷在侯府女学吵嘴打架的事讲了出来。听闻这刘府堂堂千金小姐，竟然动手跟人家一个干女儿动手打架，还弄伤了自家的脸面，众人皆觉得可笑可鄙。虽碍着刘府的颜面，不曾大声议论，但也指指戳戳，窃窃私语，捂嘴偷笑。

    刘夫人与刘玉燕，见那件丑事被兜了出来，面红过腮，如坐针毡。

    刘玉燕哪里受得了这个气，起身就拉扯刘夫人道：“我不在这里了，谁稀罕什么赏桂花！我们府里的桂花树，比这儿的茂密香甜的多呢！”

    刘夫人被女儿这一语惊得几乎跳起来，她虽娇惯女儿，又眼高于顶，但并非没有头脑。这儿是齐王府内，整个刘府都还巴结着齐王，她一个丫头片子罢了，竟敢说出不稀罕的言语来。何况齐王的宠妾就在堂上，这话若传入齐王的耳朵里，可不是给刘府作祸么？

    刘夫人当即拉住女儿，一手便掩了她的口，一面向那兰姑娘赔礼道：“女儿被惯坏了，随口乱说的，兰姑娘勿怪。”

    兰姑娘看在眼里，笑了笑，说道：“咱们随意说说闲话罢了，哪里就来这么多拘束？年轻小姑娘，自然有什么就说什么了。”

    刘夫人心中忐忑不安，也不知兰姑娘这话到底是个什么意思。

    好在兰姑娘又转头同顾王氏说话了，无人再提，这一节也就揭了过去。

    刘夫人这方放开刘玉燕，向她低声道：“你老实些罢！这儿是齐王府，你给谁惹祸呢？”说着，见刘玉燕任性不依的样子，只得将那杀手锏抬了出来：“你表哥还在前头堂上，你在这儿闹起来，岂不是让齐王与他为难？”

    刘玉燕一听母亲提起章梓君来，立时便老实了。

    这丫头性格骄纵跋扈，别家中宠的无法无天，世上众人皆不放在眼里，却唯独对她表哥章梓君千依百顺。

    那兰姑娘同着堂上众妇人说笑了些家常话，姜红菱冷眼旁观，见她因是个姬妾之身，眉目神情总有几分轻佻冶荡之态，但谈吐举止却落落大方，对着一应命妇，丝毫不见卑怯，却别有一番风姿。

    这般坐了一会儿，外头人便进来报说宴席齐备了。

    兰姑娘便起身，笑道：“既是都齐备了，咱们也就过去罢。”言罢，当即带着众人出门。

    齐王府甚是宽绰，这花厅就造在花园一侧。

    众人顺着青砖铺就的小路，不过走了几步便进了花园。

    花园中果然种着数十株金桂，那些桂树年份倒是不长，不甚高大，却生得枝繁叶茂，树丛之间星星点点开着黄色的桂花，一丛丛的，宛如碎金一般。

    桂花香甜之气，在这园中四散弥漫，中人欲醉。

    姜红菱才入府时，便闻到了这股花香气味，踏入这园中更觉甜美醉人，沁入骨髓。

    这花园中除却桂花，还栽植着许多别的奇花异木，正值盛暑时候，花开浓艳，争妍斗艳。园中尚且还养着些仙鹤梅花鹿，在灌木花丛间不时出没，倒是别有一番野趣。

    宴席就设在花树之间，倒不似寻常的摆桌，是几张长桌，上面放着许多点心。桂花酥、桂花糕、桂花糖、桂花饼不一而足，倒是应景，还有些别的吃食，也都色香俱美。